Родился в коптской богатой христианской семье. По преданию, его родители умерли, когда Антонию было всего двадцать лет, оставив ему заботу о малолетней сестре. В поисках пути к совершенству, он однажды услышал читаемое во время службы евангельские слова: «Если хочешь быть совершенным, иди, продай имение твоё и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на Небе, и иди вслед за Мной» (Мф.19:21). Приняв это как повеление свыше, Антоний отказался от родительского наследства, поручил сестру заботам знакомым ему христианским девственницам и ушел в уединение под руководство некоего старца.
Вскоре он остался в полном одиночестве в Фиваидской пустыне, где прожил 20 лет, лишь иногда встречая приходящих к нему за советом. Здесь, согласно житию, он испытал всевозможные искушения от бесов, подкрепляемый Богом. Такой образ жизни сделал его известным и вокруг места его уединения возникли жилища подражающих ему людей. Поэтому в 305 году Антоний начинает чаще встречаться с ними, его поучения легли в основу зарождающегося монашества.
К середине IV века он становится духовным отцом всех египетских отшельников, но несмотря на стремление к одинокой молитве, не оставался в стороне от церковных событий. Так, он приютил святителя Афанасия Александрийского, спасающегося от гонений, а затем по его просьбе пришел в Александрию поддержать православное учение против арианской ереси. В благодарность святитель Афанасий составил его жизнеописание, ставшее неоценимым источником сведений о преподобном.
Возвратившись в пустыню, Антоний Великий через некоторое время скончался на 105-м году жизни. В 529 году при императоре Юстиниане его мощи были обретены и торжественно перенесены в Александрию. Затем в 623 году их перенесли в Константинополь, а оттуда в 980 году во Францию.
Память Преподобного Антония Великого совершается 17(30) января.
Тропарь преподобному Антонию Великому, глас 4
Ревнителя Илию нравы подражая, / Крестителю правыми стезями последуя, / отче Антоние, / пустыни был еси житель / и вселенную утвердил еси молитвами твоими. / Темже моли Христа Бога // спастися душам нашим.
Кондак преподобному Антонию Великому, глас 2
Житейския молвы отринув, / безмолвно житие скончал еси, / Крестителя подражаяй всяким образом, преподобнейший, / с ним убо тя почитаем, // отцев начальниче, Антоние.